지상 최대의 쇼

화려한 스펙터클과 대중적 오락성으로 그 해 최고 흥행작이 됐고, 드밀 감독의 오랜 경력에 대한 정당한 헌정이라는 시각

하이 눈·사랑은 비를 타고 등 훨씬 뛰어난 경쟁작을 제치고 수상해 역대 최악의 작품상 수상작이라는 오명을 얻었다는 비판, 매카시즘 시대의 정치적 분위기가 영향을 미쳤다는 의혹도 있다

실제 서커스 공연을 그대로 담아낸 규모와 볼거리가 역대 가장 근사한 서커스 영화라는 극찬을 받는다

스펙터클에 치중한 나머지 서사와 캐릭터 묘사가 얕아졌다는 지적, 서커스를 위한 값싼 광고에 불과하다는 혹평도 있다

유머와 진지한 드라마를 스펙터클과 성공적으로 결합해 매력적이고 즐길만한 패키지로 완성했다는 옹호

지나치게 감상적이고 뻔한 최고 수준의 과잉 멜로드라마라는 혹평, 여러 갈래의 서브플롯이 뒤엉켜 늘어진다는 지적이 있다

영화 내내 분장을 벗지 않는 신비로운 인물로 감정선을 이끌어내는 인상적인 연기라는 평

이 신비로운 설정이 다른 서브플롯들과 마찬가지로 충분히 전개되지 못한 채 스펙터클에 묻혀버린다는 지적이 있다

역대 가장 스펙터클하게 촬영된 열차 사고라는 극찬, 스티븐 스필버그를 비롯한 후대 영화인들에게 영감을 준 명장면으로 꼽힌다

정작 이 명장면이 영화 후반부에야 등장해, 그 전까지의 길고 산만한 전개를 견뎌야 도달할 수 있다는 지적이 있다